Eldning av avfall sprider skadliga ämnen och orsaka störningar till omgivningen. Vid eldning i öppen eld, kaminer eller i pannor är förbränningen ofullständig och det avgår en avsevärt större mängd föroreningar till luften än vid förbränning i en väl kontrollerad avfallsförbränningsanläggning med modern rökgasrening. Luftföroreningarna bidrar till negativa hälsoeffekter och hundratals förtida dödsfall i Sverige. Det kan även leda till sotpartiklar som påverkar klimatet genom att absorbera värme i luften och när de landar på marken.
En annan anledning till att privatpersoner eller företag inte tillåts elda avfall är att energin i avfallet ska användas, till exempel till produktion av elenergi eller fjärrvärme.